Virsmaktīvās vielas ir sarežģīta sistēma, lai gan tās visas varētu saukt par virsmaktīvām vielām, to specifiskais lietojums un pielietojums var būt pilnīgi atšķirīgs. Piemēram, miecēšanas procesā virsmaktīvās vielas var izmantot kā caurlaidīgus, izlīdzinošus, atslapināšanas, attaukošanas, attaukošanas, atkārtotas miecēšanas, emulgācijas vai balināšanas līdzekļus.
Tomēr, ja divām virsmaktīvām vielām ir vienāda vai līdzīga iedarbība, var rasties neskaidrības.
Mērcēšanas līdzeklis un attaukošanas līdzeklis ir divu veidu virsmaktīvās vielas, ko bieži izmanto mērcēšanas procesā. Virsmaktīvo vielu noteiktās mazgāšanas un mitrināšanas spējas dēļ dažas rūpnīcas tās izmantotu kā mazgāšanas un mērcēšanas līdzekļus. Tomēr specializēta jonu mērcēšanas līdzekļa izmantošana patiesībā ir būtiska un neaizvietojama.